A jobboldali államfő először él azzal az alkotmányos jogával, hogy referendumot írhat ki nemzeti jelentőségű témákról. Iohannis előzőleg éles vitába keveredett a decemberi választásokon győztes szociálliberális (PSD-ALDE) kormánytöbbséggel a kabinet által előkészített közkegyelmi tervezet ügyében.

Az elnök azzal vádolja a kormányoldalt, hogy a korrupt politikusokat akarja megmenteni a felelősségre vonástól. Iohannis múlt héten bejelentés nélkül megjelent a kormányülésen, hogy a kabinet ne fogadhassa el társadalmi vita nélkül, azonnal hatályba lépő sürgősségi rendelettel az öt évnél nem hosszabb börtönbüntetéssel sújtott elítéltek egy részének közkegyelmet hirdető, illetve a büntető törvénykönyv egyes meghatározásait módosító tervezeteket.

Iohannis egy hétfői rendezvényen jelentette be, hogy népszavazást készül kiírni a kormány közkegyelmi kezdeményezése és a büntetőjog megváltoztatása ügyében. Kifejtette: a PSD-ALDE koalíció arra kapott választói felhatalmazást, hogy fizetés- és nyugdíjemelésről szóló választási ígéreteit teljesítse, miután azonban a büntetőjog megváltoztatását is a közbeszéd témájává tette, ebben az ügyben is "szembe kell néznie" a választók akaratával.

A koalíciós pártok szerint viszont Iohannis csak azért szít feszültséget, hogy megcsappant népszerűségét helyreállítsa. Sorin Grindeanu miniszterelnök cáfolta, hogy a tervezeteket társadalmi vita nélkül készültek életbe léptetni, Liviu Dragnea szociáldemokrata (PSD) pártelnök pedig azt állította, hogy Iohannis képtelen elfogadni a jobboldal választási vereségét, és abban a reményben lázítja az embereket, szólítja utcára a tüntetőket, hogy nyárig sikerül félreállítania a szociálliberális kormányt.

A PSD elnöke egy hétfő esti tévéinterjúban kifejtette: tíz napja tudja, hogy Iohannis népszavazást akar kierőszakolni. Szerinte az elnök azért próbált "hangulatot kelteni" a közkegyelmi kezdeményezés körül, hogy azt "nemzeti jelentőségű" ügyként állíthassa be, és népszavazást írhasson ki róla. Dragnea szerint Iohannis arra játszik, hogy felfüggesszék hivatalából, mert a leváltásáról rendezendő referendum "szószéket" biztosítana számára, és a kampányban áldozatként tüntethetné fel magát. A PSD elnöke azonban azt mondta: nem érdekelt Iohannis felfüggesztésében.

A parlamentnek húsz napon belül kell véleményeznie a népszavazási kezdeményezést. Az elnök akkor is kiírhat egy referendumot, ha azzal a parlament nem ért egyet, vagy nem véleményezi a megadott határidőn belül. Romániában a választói névjegyzékben szereplő polgárok 30 százalékának részvétele szükséges egy referendum érvényességéhez, de a maga a népszavazás is konzultatív jellegű, eredményének figyelembevételétől a parlament eltekinthet.