Az ok: az államtitkár a miniszter tudta és beleegyezése nélkül megpróbált egyezkedni a Fehér Házzal a haditengerészet kommandós elitegységének parancsnoka, Edward Gallagher ügyében, mert nem értett egyet Donald Trump amerikai elnök döntésével. Ezt maga Spencer is elmondta amerikai újságíróknak, illetve kiemelte lemondó levelében.

Trump november 15-én nyilvánosságra hozott döntése szerint vissza kell állítani Edward Gallagher haditengerészeti kommandós rangját, amelytől az idén tartott hadbírósági tárgyaláson megfosztották. Az államtitkár ekkor kezdeményezett tárgyalásokat a Fehér Házzal. Azt javasolta, hogy Gallagher ellen folytatódjék a hadbírósági tárgyalás, majd utána úgy tarthassa meg a haditengerészeti rangját és kitüntetéseit, hogy nyugállományba vonul. Az államtitkár tárgyalásairól a miniszter nem tudott. Mark Esper védelmi miniszter közleményében leszögezte: "mélyen zavarba ejtett a minisztérium magas rangú tisztségviselőjének e viselkedése. Arra az elhatározásra kellett jutnom, hogy Spencer államtitkár nem élvezi többé a munkája folytatásához szükséges bizalmamat". A tárcavezető közleménye után a minisztérium újabb közleményben jelentette be, hogy Edward Gallagher ellen nem folytatódik a hadbírósági tárgyalás, a kommandós nyugállományba vonul, és megtarthatja rangját és kitüntetéseit.

Edward Gallaghert azért állították hadbíróság elé, mert Irakban halálra késelte az Iszlám Állam nevű terrorszervezet egyik elfogott - és amerikai őrizetben lévő - dzsihadistáját, és ezzel háborús bűncselekményt követett el, majd a holttest mellett pózolva fotót készíttetett magáról. A háborús bűncselekmény vádja alól felmentették a kommandóst, ám bűnösnek találták abban a vádpontban, hogy a holttest mellett pózolva fotózta magát. Emiatt fokozták le, és emiatt várt volna rá újabb tárgyalási forduló.

Donald Trump november 15-én, amikor elrendelte Gallagher katonai rangjának visszaállítását, kegyelemben részesített két olyan katonát is, akik ellen Afganisztánban elkövetett háborús bűnök miatt emeltek vádat. A Pentagon akkor ugyan közleményben tudatta, hogy a tárca bízik a katonai igazságszolgáltatási rendszerben, és az elnöknek megvan a felhatalmazása, hogy ilyen ügyekben mérlegeljen, de az amerikai sajtóban azóta sorra jelentek meg meg nem nevezett forrásokra hivatkozó értesülések a Fehér Ház és a Pentagon közötti nézeteltérésről és feszültségről. Az elnököt támogató republikánus szavazók jó része szemében ugyanis Gallagher hős volt, míg a hadsereg berkein belül és kívül egyaránt sokan úgy ítélték meg, hogy Edward Gallagher lejáratta az amerikai hadsereget és az elitegységet is. A távozott Richard Spencer munkáját egyelőre eddigi helyettese, Tom Modly veszi át ügyvezető államtitkárként. Mark Esper Kenneth Braithwaite oslói nagykövetet, nyugalomba vonult ellentengernagyot javasolta már vasárnap államtitkárnak. A The Wall Street Journal című amerikai lap értesülése szerint Donald Trump egyetértett Braithwaite jelölésével.