Az amerikai hadsereg vezetése, dezertálásnak minősítve a történteket, Bergdahlt katonai bíróság elé állította, amely az észak-karolinai Fort Bragg támaszponton tartott bírósági tárgyaláson pénteken meghozta az ítéletet.

A 31 éves, idahói születésű katonát nem börtönbüntetésre ítélték, hanem lefokozták közlegénnyé és elbocsátották a hadsereg kötelékéből.

Bergdahl 2009 júniusában hagyta el az Afganisztán Paktika tartományában szolgálatot teljesítő csapatát. A tálibok fogságába került. Elmondása szerint öt éven keresztül a lázadók fogságában sínylődött, rettenetes lelki és fizikai kínzásoknak kitéve. Kényszerűségből - élete védelmében - látszólag áttért a muszlim hitre - hangoztatta.

2014 májusában kicserélték öt tálib vezetőre - öt guantánamói fogolyra - így nyerte vissza szabadságát.

A hónapok óta tartó per megosztotta az amerikai közvéleményt: egyes kommentárok egyetértésben a katonai bírósággal dezertőrnek nevezték őt, mások arra emlékeztettek, hogy John McCain arizonai szenátor a vietnami háborúban szintén öt évig volt hadifogságban, és ezért ma sokan egyenesen nemzeti hősnek tartják őt. McCain szenátor annak idején nem engedély nélkül elhagyva csapatát került fogságba, hanem bombázóbevetésen részt vevő repülőgépét 1967-ben Hanoi fölött lelőtték, és így került az észak-vietnamiak fogságába.

Bowe Bergdahlra a katonai ügyészek 14 évi börtönbüntetést kértek dezertálás és az ellenséggel szemben tanúsított helytelen magatartás miatt. Indoklásukban - elismerve, hogy Bergdahl sokat szenvedhetett a tálibok fogságában - felhozták azt is, hogy a keresésére induló amerikai katonáknak maga a keresés lelki sebeket és fizikai sérüléseket okozott.

A tárgyaláson a védelem képviselői azzal érveltek, hogy Bergdahl fiatal és tapasztalatlan katonaként nem teljes mértékben volt tisztában azzal, hogy milyen következményei lehetnek, ha elhagyja az állomáshelyét. A Eugene Fidell vezette védők - szakorvosok véleményével alátámasztva - a börtönbüntetés ellen azzal érveltek, hogy Bergdahl komoly mentális problémákkal küszködik. Az alig pár percig tartó ítélethirdetésre egyébként az immár volt katona minden ízében reszketve érkezett és a helyszíni tudósítások tanúsága szerint alig tudott megállni a lábán.

Az ítélethirdetéskor a katonai bíró csupán felolvasta a döntést, de tartózkodott az indoklástól, majd a kommentároktól is. Nem adott ki kommentárt a Fehér Ház sem. Donald Trump elnök azonban, úton Hawaii felé, Twitter-üzenetben "szégyenteljesnek" minősítette az ítéletet. Tavaly, az elnökválasztási kampányban Trump azt mondta Bergdahlról, hogy "semmirekellő áruló, akit ki kellene végezni".