Az ügyészség tájékoztatása szerint a merénylet tervezésének korai szakaszában fogták el a hat férfit, akik a nyomozás első megállapításai szerint még nem választottak ki konkrét célpontot.

Mindannyian menedékkérőként érkeztek Németországba, négyen 2014-ben, ketten 2015-ben. Elfogásukban 500 rendőr vett részt. Hármat Kasselben, a többieket Hannoverben, Essenben és Lipcsében vették őrizetbe. Külföldi terrorista szervezetben viselt tagsággal és állam elleni súlyos bűncselekmény előkészítésével gyanúsítják őket. A razzia során átkutattak nyolc lakást, lefoglaltak iratokat, mobiltelefonokat és laptopokat.

A Hessen tartományi közszolgálati médiatársaság (Hessischer Rundfunk) biztonsági körökből származó értesülése szerint a 20 és 28 év közötti férfiak egy esseni karácsonyi vásáron akarhattak merényletet végrehajtani. A Kölner Statdtanzeiger című lap ugyancsak biztonsági körökre hivatkozva azt írta, hogy egy esseni bevásárlóközpont is szóba jöhetett lehetséges célpontként. A csoportot mindkét forrás szerint hosszabb ideje megfigyelték.

A Die Welt azt írta, hogy az eljárást menekültektől kapott információk alapján indították el. Az informátorok szerint a hat férfi az Iszlám Állam harcosa volt Szíriában. A nyomozás eredményei szerint Németországban kapcsolatban álltak egymással és nem szakítottak radikális iszlamista nézeteikkel.

A Die Welt az online kiadásában közölt jelentésében hozzátette, hogy a német hatóságokhoz gyakran jutnak el értesülések a menekültek között Szíriából és Irakból beszivárgott lehetséges terroristákról és háborús bűnösökről, de az esetek többségéről kiderült, hogy lejáratásról vagy tévedésről van szó. Azonban a szövetségi bűnügyi hivatal (BKA) néhány tucat ügyben nyomozást indított.