A délnyugat-kínai ásatáson előkerült fosszilis csontváz nagyobb, mint egy franciaágy. "Úgy néz ki, mint egy teknős, de a páncélja a hasán és a hátán is hiányzik" - írta le Nicholas Fraser, az edinburghi Skót Nemzeti Múzeum természettudományi részlegének vezetője.

A páncél váza a helyén van, de maga a páncél még nem alakult ki. Emellett nagyon jellegzetes csőre van az őshüllőnek - tette hozzá.

A BBC News cikke szerint az ősteknős a Eorhynchochelys sinensis nevet kapta, ennek jelentése: "korai teknős csőrrel Kínából".

A teknősök számára a páncél védelmet jelent, egyúttal abban is segít, hogy tovább maradhassanak a víz alatt. Ugyanis a páncél kalciumot és magnéziumot tartalmaz, ami megelőzi a tejsav felhalmozódását.

A páncél mintegy 50 csontból áll, bordákból, vállcsontokból és csigolyákból, amelyek összeolvadva kemény külső réteget alkotnak. Fraser szerint a teknősök nagyon különös állatok, "kényszerzubbony a páncéljuk". "Mintha a vállunk mellkasunkon belül lenne, ami eléggé korlátozná a mozgásunkat. Nagyon szokatlan állatok, de már több mint 200 millió éve léteznek" - magyarázta.

A teknősök páncéljának kialakulása régóta foglalkoztatja a tudósokat. Számos olyan primitív teknősnek találták meg a fosszilis maradványait, amelynek már kifejlődött a páncélja.

Az eddigi legrégebbi teknőslelet, amely korábbi a mostaninál, az Odontochelys nevet kapta. Ennek az ősteknősnek a hasán már kialakult a páncélja, de a hátán még nem volt csontos héj.

A kutatók szerint az új felfedezés segít megérteni a teknősök páncéljának evolúcióját.

Mint Fraser rámutatott: a megkövesedett maradványon már látszik, hogy a bordái elkezdtek kiterjedni. De egy újabb leletre lesz szükség ahhoz, hogy kiderüljön, mi történt ezt követően.

A tanulmányt a Nature folyóiratban publikálták.