Szergej Kovaljov halálának hírét Alekszandr Cserkaszov, a Memorial jogvédő társaság tanácsának elnöke közölte hétfőn Moszkvában.

Kovaljov társzerzője volt az 1991-ben elfogadott Emberi Jogok Oroszországi Nyilatkozatának és az orosz alkotmány második, az emberi és állampolgári jogokat és szabadságokat rögzítő fejezetének.

Biofizikusként a Szovjetunióban sokáig eretnekségként kezelt genetika védelmezőjévé vált és már a hatvanas években bekapcsolódott az emberi jogok védelmébe. Tagja volt hazája első erre szakosodott egyesületének, a Szovjetunió Emberi Jogi Kezdeményező Csoportjának.

1968-tól bekapcsolódott a szamizdatkiadásba is. 1974-ben szovjetellenes agitáció és propaganda címén hétévi börtönre és háromévi száműzetésre ítélték. Büntetésének letöltését követően Kalinyinben (a mai Tverben), majd 1987-ben Moszkvában telepedett le.

1990-ben a legismertebb szovjet másként gondolkodó, a Nobel-békedíjas Andrej Szaharov atomfizikus ajánlása alapján beválasztották a Szovjet-Oroszország Legfelsőbb Tanácsába, ahol megszavazta a Szovjetunió feloszlatását. Tíz évig volt a szövetségi parlamenti alsóház, az orosz Állami Duma képviselője.

1994-ben és 1995-ben emberi jogi ombudsman, 1993 és 1996 között pedig az elnök mellett működő emberi jogi tanács elnöke volt. Több alkalommal felemelte szavát a csecsenföldi jogsértések ellen.