A német országos lap és két regionális közszolgálati médiatársaság, a Norddeutscher Rundfunk (NDR) és a Westdeutscher Rundfunk (WDR) közös tényfeltáró munkacsoportjának értesülése szerint az ügyvédeket adócsalásban bűnrészesség és bűnszervezet alapításának gyanúja miatt körözik.

A szövetségi bűnügyi hivatal (BKA) 2017-ben ismeretlen körülmények között megszerezte a több mint 200 ezer offshore cég adatait tartalmazó adatbázist, amelynek alapján több száz eljárást indítottak adózási szabályok megsértése miatt. Így millió eurós nagyságrendben sikerült behajtani elmaradt adót, és a hatóságok a csalásokban közreműködő ügyvédi iroda ellen is nyomozást indítottak.

Az áttörést az irodához tartozó magánbank két német igazgatója, a 2018-ban Franciaországban elfogott Dirk Bauer és a Németországban a rendőrök által a testvére kertjében pihenés közben meglepett Axel Gauster vallomása hozta meg. A két férfi "kipakolt", bőségesen szolgáltattak adatokat munkájukról, ügyfeleikről, a pénzmozgásokat elfedő manővereikről és főnökeikről, Jürgen Mossackról és Ramón Fonsecáról.

Valószínűleg mindketten Panamában vannak. Ügyvédi irodájukat bezárták, és ugyan 2016-ban néhány hónapra előzetes letartóztatásba kerültek és a helyi hatóságok látványos eljárást indítottak ellenük, időközben lecsendesült a botrány. A hagyományosan kevéssé szilárd panamai igazságszolgáltatási rendszer viszonyainak megfelelően az eljárás kisiklott, és végül nem a két befolyásos ügyvéd került börtönbe, hanem a legfőbb ügyész és a nyomozást felügyelő ügyész veszítette el az állását, a házkutatásokon lefoglalt iratok pedig feldolgozatlanul hevernek egy raktárban.

Mindkét ügyvéd jómódban él Panamában, de mindketten csapdában vannak a nagyjából Csehország méretű államban. Panama nem adja ki állampolgárait, így a német állampolgárságának elveszítése után már csak panamai állampolgársággal rendelkező Jürgen Mossack és a közép-amerikai országban született Ramón Fonseca a határokon belül biztonságban van, de letartóztatással kell számolniuk, ha külföldre utaznak.

A Panama-iratok egy 2,6 terabájt nagyságú adatbázist alkotnak, amelyet a sajtónak szivárogtattak ki. Feldolgozásukat az Oknyomozó Újságírók Nemzetközi Konzorciumának (ICIJ) keretében kezdték meg. Az ICIJ többször leszögezte, hogy az újságírói függetlenség védelme érdekében az információkat nem osztja meg állami szervekkel. A munka első eredményeit 2016 tavaszán kezdték publikálni cikkekben, amelyek világszerte botrányokhoz, hatósági eljárásokhoz vezettek. Kiderült számos híresség és politikus érintettsége, például Sigmundur Gunnlaugsson izlandi kormányfőé, aki belebukott a botrányba, akárcsak Navaz Saríf pakisztáni miniszterelnök.

Az offshore gazdasági társasági forma önmagában nem törvényellenes, de alkalmas lehet adókerülésre, vagyon, jövedelem elrejtésére vagy tranzakciókban résztvevő személyek vagy szervezetek leplezésére.