A furcsa helyzetet a koronavírus-járvány okozta: úgy kezdődik el a playoff, hogy közben az északi, kanadai csoportban még nem zárult le az alapszakasz, mert korábban több csapat is hetekig nem játszhatott. Szintén problémát jelent, hogy Kanada változatlanul csak kéthetes karanténnal fogad látogatókat az Egyesült Államokból. A rájátszás első két körét csoporton belül rendezik, így legkésőbb egy hónapon belül el kell dőlnie, hogy a legjobb négy közé jutó egy kanadai és három amerikai csapat miként találkozik majd egymással. Az NHL vezetői a kanadai hatóságok válaszára várnak, hogy lehet-e majd karantén nélkül utazni a két ország között, vagy esetleg - úgy mint tavaly - buborékban kell megtartani a harmadik kört, és esetleges kanadai továbbjutás esetén a nagydöntőt. Kanadában változatlanul zárt kapuk mögött, míg a déli szomszédban korlátozva, de így is több ezer fős szurkolósereg előtt tartják a meccseket

A rájátszás szombaton rajtol a pikáns Washington Capitals-Boston Bruins párharccal. Az alapszakaszban a győzelmeket tekintve 4-4-re állnak a felek, ugyanakkor a fővárosiaknál Alekszandr Ovecskin és másik négy sztár sérülés után tért vissza, és még nincsenek csúcsformában. A csata kiemelt egyénisége a szlovák óriás, a 44 éves, 206 centis Zdeno Chara lesz, aki 14 idényt húzott le a 2011-ben Stanley Kupa-győztes Bruinsban, mielőtt a szezon előtt a Capitalshoz igazolt.

A keleti csoport másik párharcában a Pittsburgh Penguins találkozik - először vasárnap - a New York Islandersszel, amelyet az alapszakasz nyolc felvonásából hatszor legyőzött. Sidney Crosby, a világ egyik legjobbja pályafutása során 75 mérkőzésen 122 pontot (39 gól, 83 gólpassz) termelt a Szigetlakók ellen, egyetlen más klubbal szemben sincs ilyen kiváló mutatója.

A középső csoportban a Carolina Hurricanes esélyesként meccsel a Nashville Predatorsszal, hétfői kezdéssel, hiszen nyolcból hatszor is legyőzte idén. A másik párharc viszont történelmi: vasárnap először találkozik NHL-rájátszásban két floridai együttes, a Panthers és a címvédő Tampa Bay Lightning. Az alapszakaszban ugyan a Panthers jobb volt (5-3), ám a riválishoz most tér vissza két nagyágyú, a csípőműtéten átesett Nyikita Kucserov, valamint a lábsérüléssel kezelt Steven Stamkos. A Florida - a harmadik szezonjában - 1996-ban még döntős volt, azóta viszont nem nyert playoff-párharcot. A közelmúltban az elmúlt három meccset a Panthers nyerte, az utolsót úgy, hogy 154 perc kiállítást osztottak ki, főleg verekedések miatt.

A nyugati divízióban az alapszakaszban első Colorado Avalanche - amely a Stanley Kupa fő esélyesének számít - a 2019-es bajnok St. Louis Blues-zal csap össze hétfői rajttal. A denveriek az alapszakaszban nyolcból ötször verték ellenfelüket, a német Philipp Grubauer a kapuban, Nathan MacKinnon pedig támadásban sziporkázott, utóbbi 14 pontot gyűjtött. A Vegas Golden Knights ugyanakkor vasárnaptól úgy élvezi a hazai pálya előnyét a Minnesota Wilddal szemben, hogy ötször is kikapott tőle az alapszakaszban. Az év újonca cím fő várományosa, az orosz Kirill Kaprizov hatszor is betalált a Vegasnak.

A koronavírus-járvány okozta csúszás miatt északon, a kanadai csoportban csak szerdán indul a playoff. Meglepetés lenne, ha az Edmonton Oilers nem jutna tovább a Winnipeg Jetsszel szemben: kilencből hétszer, az utolsó hat felvonásból mindig (21-7-es gólkülönbséggel) legyőzte riválisát a pontlistát megnyerő, jelenleg 104 pontos Connor McDavid vezérletével.

Utolsóként majd a Toronto Maple Leafs és történelmi riválisa, a Montreal Canadiens kezdi a rájátszást, csütörtöktől. Az alapszakaszban tízszer meccseltek, hétszer a 2001 után ismét csoportot nyerő Toronto diadalmaskodott főként a góllövőlistát vezető, egy csatával a vége előtt 41 találatnál járó Auston Matthews révén. A liga történetében ez a két csapat nyerte a legtöbbször meg a Stanley Kupát (a Canadiens 24-szer, a Leafs 13-szor), ám 41 év után találkoznak ismét a rájátszásban.

A sportág szülőhazája utoljára 1993-ban adott bajnokot - akkor a Montrealt -, azóta kizárólag amerikaiak diadalmaskodtak. Most a koronavírus-járványban érvényes lebonyolítás alapján egy kanadai csapat lesz a négy között, és onnan még két párharcot kell nyerni a végső sikerhez. A legjobb négy közé jutó csapatokat az alapszakasz-eredményeik alapján újra rangsorolják, és ez alapján az első a negyedikkel, a második a harmadikkal találkozik az elődöntőben. Idén nincs a hagyományos kelet-nyugat felosztás. Minden párharc az egyik csapat negyedik sikeréig tart.

Az elmúlt tíz kiírás Stanley Kupa-győztese:
2020: Tampa Bay Lightning
2019: St. Louis Blues
2018: Washington Capitals
2017: Pittsburgh Penguins
2016: Pittsburgh
2015: Chicago Blackhawks
2014: Los Angeles Kings
2013: Chicago
2012: Los Angeles
2011: Boston Bruins

A rájátszásba jutott csapatok örökrangsora:
Montreal Canadiens 24-szeres bajnok
Toronto Maple Leafs 13
Boston Bruins 6
Edmonton Oilers, Pittsburgh Penguins 5-5
New York Islanders 4
Tampa Bay Lightning, Colorado Avalanche 2-2
St. Louis Blues, Carolina Hurricanes, Washington Capitals 1-1
a Florida Panthers, a Nashville Predators, a Vegas Golden Knights, a Minnesota Wild és a Winnipeg Jets még nem nyert bajnokságot.


A rájátszás első körének párosítása:

nyugati csoport:
Colorado Avalanche (1.)-St. Louis Blues (4.)
Vegas Golden Knights (2.)-Minnesota Wild (3.)

középső csoport:
Carolina Hurricanes (1.)-Nashville Predators (4.)
Florida Panthers (2.)-Tampa Bay Lightning (3.)

északi csoport:
Toronto Maple Leafs (1.)-Montreal Canadiens (4.)
Edmonton Oilers (2.)-Winnipeg Jets (3.)

keleti csoport:
Pittsburgh Penguins (1.)-New York Islanders (4.)
Washington Capitals (2.)-Boston Bruins (3.)