A döntést a mormon egyházat vezető idősek tanácsa hozta meg, követve azt a belső szabályt, miszerint a testület legrégebbi tagja az egyház vezetője. Nelson a tizenhetedik elnöke a mormon egyháznak, amelynek hivatalos neve: Az Utolsó Napok Szentjeinek Jézus Krisztus Egyháza. Az egyházában prófétának tekintett elnök megválasztására azért került sor, mert elődje, Thomas S. Monson január elején elhunyt. A világszerte mintegy 16 millió hívet számláló mormon egyház az egyik legnagyobb lélekszámú protestáns felekezet az Egyesült Államokban, tagjai között prominens politikusok is vannak: például az idén visszavonuló Orrin Hatch szenátor, vagy Mitt Romney, volt republikánus elnökjelölt. A mormonok központja Utah állam fővárosában, Salt Lake Cityben van.