A jogi végzettségű Manolic 1920-ban született Kalinócon (Kalinovac), Kapronca-Kőrös megyében. 1939-1941 között a Jugoszláv Kommunista Párt tagja volt, a második világháború után politikusi pályára lépett.

Franjo Tudjmannal, a független Horvátország első államfőjével 1989-ben megalapította a Horvát Demokratikus Közösséget (HDZ), és a szuverén horvát állam megalakításáért küzdött. 1990-1993-ban az a HDZ alelnöke volt.

1990 és 1992 között parlamenti képviselőként dolgozott, 1990-1991-ben kormányfőnek is megválasztották. Horvátország az ő miniszterelnöksége alatt, 1991. június 25-én kiáltotta ki függetlenségét, ami véres háborúhoz vezetett az akkori Jugoszlávián belül a szerb hegemóniát megőrizni kívánó Belgrád és több tagköztársaság között, és elindította a szövetségi állam szétesését.

1994-ben szakított a HDZ-vel, és létrehozta a Horvát Független Demokraták nevű pártot, amelynek elnöke és alelnöke is volt.

2015-ben Politika és haza: harcom a szuverén és szociális Horvátországért címmel életrajzi könyvet jelentetett meg.