Doina Cornea 1929. május 30-án született Brassóban. Az 1980-as évek elején a kolozsvári Babes-Bolyai Tudományegyetem (BBTE) bölcsészkarán tanított francia nyelvet és irodalmat, és román disszidensek francia nyelven kiadott műveit fordította románra. 1982 és 1989 között több tucat híradását és tiltakozását olvasták be a Szabad Európa Rádióban. Emiatt 1983-ban elbocsátották egyetemi állásából, és a román kommunista politikai rendőrség, a Securitate állandó megfigyelésének vetették alá.

1987-ben a brassói kommunistaellenes munkásmegmozdulást követően a lázadókkal szolidaritást kifejező röpcédulákat készített és szórt a fiával, Leontin Iuhasszal, ezért mindkettőjüket hetekre fogdába vetették. Ezt követően a Ceausescu-diktatúra 1989-es bukásáig nem hagyhatta el a Securitate által ellenőrzött kolozsvári lakását.

1989 decemberében, a diktatúra bukását követően meghívták a Nemzeti Megmentési Front Tanácsába, amelyből azonban már 1990. január 23-án távozott, mert úgy vélte, nem sikerült szakítani a kommunista rendszerrel.

1990 augusztusában alapítója volt a Romániai Demokrata Antitotalitárius Fórumnak, amelyből később kialakult a romániai kommunistaellenes politikai erőket tömörítő Romániai Demokrata Konvenció. Alapító tagja volt a Társadalmi Párbeszéd Csoportnak, a Polgári Szövetségnek és a Memoria Kulturális Alapítványnak.

Munkásságáért megkapta a Francia Becsületrend tiszti fokozatát, a Románia Csillaga érdemrend nagykeresztjét, és 2002-ben Mádl Ferenc köztársasági elnök a Magyar Köztársaság érdemrendjének tisztikeresztjével is kitüntette.