"Meglepődtünk, hogy nőtt a leopárdok száma, mivel populációjuk számos más helyen csökkent. Tudtuk, hogy élnek leopárdok ezen a területen, de nem tudtuk, mennyi" - mondta Bing Xie, a Koppenhágai Egyetem tudósa.

A Pekingi Pedagógiai Egyetem (Beijing Normal University, BNU) kutatóinak közreműködésével a Lösz-fennsík 800 négyzetkilométeres területét fésülték át 2016 és 2017 között. Megállapították, hogy az észak-kínai leopárdok száma 88-ról 110-re emelkedett. A szakértők szerint valószínűleg tovább szaporodtak az azóta eltelt években.

Ez volt az első alkalom, hogy felbecsülték az észak-kínai leopárdok helyi populációját - írja az Eurekalert tudományos hírportál.

A ragadozó állományának megerősödése összefüggésben van a 13. ötéves tervvel, melyet a kínai kormány tudományos kutatókkal együttműködve a terület biodiverzitásának helyreállítása érdekében elindított 2015-ben.

"Mintegy 20 évvel ezelőtt a Lösz-fennsík erdei élőhelyeinek nagy részét mezőgazdasági területté alakították. Az emberi tevékenység elijesztette a vaddisznókat, varangyokat, békákat és szarvasokat, lehetetlenné téve a leopárdok számára, hogy táplálékot találjanak. Most, hogy az erdő egy részét helyreállították, a zsákmány is visszatért a leopárdokkal együtt" - mondta Bing Xie.

A kutatócsoport kamerákat szerelt fel a régióban, hogy feltérképezzék, hány leopárd él Észak-Kína ezen területén. De annak ellenére, hogy a felvételeken a vártnál több leopárd jelent meg, maguk a kutatók egy nagymacskát sem láttak a saját szemükkel.

"A leopárdok nagyon félnek az emberektől és nagyon csendben osonnak. Ezért nem szokatlan tíz éven át közvetlen fizikai megfigyelés nélkül tanulmányozni őket" - tette hozzá Xie.