Szilágyi István 1938-ban született Kolozsváron, gyermekkora nagy részét Zilahon töltötte - írja közleményében a minisztérium.

Jogi diplomát 1963-ban szerzett a kolozsvári egyetemen. Kolozsváron élt, és alkotott. Az Utunk munkatársa, majd 1968-1989 között főszerkesztő-helyettese, 1990-től a Helikon főszerkesztője volt. Az 1975-ben írt Kő hull apadó kútba című regényének több kiadást megért hazai megjelenése után került be Szilágyi István végérvényesen az anyaország irodalmi köztudatába. Nagy figyelmet keltett 1990-ben az Agancsbozót, 2001-ben a Hollóidő regénye is.

Szilágyi Istvánt 1990-ben József Attila-díjjal tüntették ki, 1998-ban megkapta a Magyar Köztársasági Érdemrend kiskeresztjét. Munkásságát 2001-ben Kossuth-díjjal, 2003-ban Márai Sándor-díjjal ismerték el. 2014-ben a Nemzet Művésze díjat és a Magyar Érdemrend Középkereszt a Csillaggal kitüntetést vehette át.