Még soha sem fordult elő a Stanley Kupa 1883-as első kiosztása óta, hogy ilyen későn, a nyár második felében, augusztusban induljon a playoff, és hogy a díszes trófeát valamikor ősszel adják át. Egy másik világjárvány, a spanyolnátha az 1919-es döntőt tette tönkre, a Montreal Canadiens és a Seattle Metropolitans csatája az ötödik találkozó után félbeszakadt, mert haláleset is történt. Mindmáig ez az egyetlen alkalom, amikor a Stanley Kupát annak ellenére nem adták át, hogy előtte rendeztek alapszakasz- és rájátszásmérkőzéseket.

Idén a koronavírus-járvány írt át minden forgatókönyvet: az alapszakasz március 12-én félbeszakadt, és az elhúzódó kényszerszünet miatt az a döntés született, hogy azok a csapatok folytathatják, amelyeknek reális esélyük volt a rájátszásba kerülésre, lévén a mérkőzések közel 85 százalékát már megrendezték. Így aztán nem a megszokott, főcsoportonkénti 8-8, hanem 12-12 együttes maradt állva. A versenyben lévők egy-egy kanadai helyszínen, Torontóban és Edmontonban gyülekeznek. Itt játszanak és edzenek majd zárt kapuk mögött, teljes elszigeteltségben, hivatalos elnevezéssel buborékban, állandó egészségügyi ellenőrzés alatt, a családoktól távol.

A március 12-i tabella alapján keleten a Boston Bruins, a Tampa Bay Lightning, a 2018-as bajnok Washington Capitals, valamint a Philadelphia Flyers, nyugaton pedig a címvédő St. Louis Blues, a Colorado Avalanche, a Vegas Golden Knights és a Dallas Stars erőnyerő az első körben. Ezek a gárdák égtáj szerint körmérkőzést vívnak egymással, hogy eldöntsék, milyen kiemelési számot kapnak a folytatásra.

A playoff selejtezőjében keleten Pittsburgh Penguins (5.)-Montreal Canadiens (12.), Carolina Hurricanes (6.)-New York Rangers (11.), New York Islanders (7.)-Florida Panthers (10.) és Toronto Maple Leafs (8.)-Columbus Blues Jackets (9.), míg nyugaton Edmonton Oilers (5.)-Chicago Blackhawks (12.), Nashville Predators (6.)-Arizona Coyotes (11.), Vancouver Canucks (7.)-Minnesota Wild (10.) és Calgary Flames (8.)-Winnipeg Jets (9.) párharcokat rendeznek. A csaták viszont nem az egyik fél negyedik, hanem csak a harmadik sikeréig tartanak. A kvalifikációból továbblépő négy-négy csapat találkozik majd az erőnyerőkkel, és onnan kezdve már minden párharc az egyik fél negyedik győzelméig folyik.

De nem csak az időpont miatt lesz furcsa a playoff. A sok kihagyás miatt a korábbi sérültek szinte mindegyike felgyógyult, így elvileg az érintettek a legerősebb összeállításban léphetnek pályára. Igen ám, de a kényszerszünetben csak az elmúlt néhány héten lehetett jégen edzeni, így erősen kérdéses, ki milyen formában lesz. A 24 csapat közül kilencnél a vezetőedző egyelőre nem döntötte el, ki lesz az elsőszámú kapus. Minden csapat csak egyetlen edzőmeccset játszhatott, így nehéz nekiugrani a kőkemény játékot követelő playoffnak. Ráadásul az első körben a párharcok maximum másfél hétig tartanak, így nincs lehetőség a korai hibákat, vereségeket kijavítani.