A magyarok a csoportkörben Münchenben pénteken Montenegróval, vasárnap Szerbiával, jövő kedden pedig Izlanddal találkoznak. Mindhárom mérkőzés 20.30-kor kezdődik, a középdöntőbe az első két helyezett jut.

José María Rodríguez Vaquero szövetségi kapitány együttese tavaly januárban a világbajnoki nyolcadik helyezésével kijutott a nyári, párizsi olimpia márciusi selejtezőtornájára, a három csoportellenfél azonban az Európa-bajnoki szereplésével szeretné elérni ugyanezt. Ebből a szempontból a riválisok motiváltabbak lehetnek a magyaroknál, utóbbiaknál azonban a megszokottnál több fiatal, illetve világversenyen szerzett tapasztalattal nem rendelkező kézilabdázó került a keretbe.

Közéjük tartozik a szélső Krakovszki Zsolt és ikertestvére, Bence, valamint Imre Bence, illetve a kapus Andó Arián, Palasics Kristóf és Bartucz László is. Utóbbi poszton a rutin szempontjából nagy különbség lesz minden találkozón a magyarok és ellenfelük között. A montenegróiak közül Nebojsa Simic a német élvonalbeli MT Melsungennél Sipos Adrián klubtársa. A szerbeknél Dejan Milosavljev az északmacedón Vardar Szkopjéval megnyerte Bajnokok Ligáját, a német Füchse Berlinnel pedig az Európa-ligát. Honfitársa, Vladimir Cupara tavaly nyárig négy éven keresztül a Telekom Veszprémet erősítette, jelenleg pedig Rosta Miklós csapattársa a román Dinamo Bucuresti-nél. Az izlandiaknál a 38 éves Björgvin Páll Gústavsson már a 2008-as olimpián is ott volt, ahol ezüstérmet nyert. Korábban éveken keresztül a német és a svájci bajnokságban védett. Viktor Gísli Hallgrímsson jelenleg a francia HBC Nantes kapusa, előzőleg a dán GOG-ben játszott.

A magyar válogatott legutóbb 2010-ben szerepelt világversenyen Mikler Roland nélkül. A Szeged kapusa ezúttal egészségi okok miatt nem vállalta a szereplést. Az elmúlt években Székely Mártonnal remek párost alkottak a válogatottban, ám a szakmai stáb most nem számít a Tatabánya játékosára.

A magyarok pénteken Tatabányán 26-25-re kikaptak Csehországtól edzőmérkőzésen, másnap viszont Telkiben zárt kapuk mögött, nem hivatalos találkozón négy góllal nyertek. Montenegró előbb a horvátoktól 29-25-re, majd a szlovénoktól 37-32-re kapott ki. A szerbek Szlovákia 31-24-es legyőzése után a lengyelekkel szemben 38-33-ra, a spanyolokkal szemben pedig 32-26-ra maradtak alul. Izland kétszer játszott Ausztriával: előbb 33-28-ra, majd 37-30-ra nyert.

Továbbjutás esetén a magyarok a kölni középdöntő-csoportban folytatják az A és a B csoport első két-két helyezettje ellen. Előbbiben az olimpiai bajnok Franciaország és a házigazda Németország az esélyes Észak-Macedóniával és Svájccal szemben, utóbbi négyesben pedig Spanyolország és Horvátország számít favoritnak Romániával és Ausztriával szemben. A középdöntőből csoportonként az első kettő jut az elődöntőbe, a harmadikok pedig az ötödik helyért játszhatnak.

Az európai szövetség nyolcas erősorrendjében Magyarország, Izland és Montenegró sem szerepel, ott van viszont a nyolcadik helyen Szerbia. A szerző szerint a spanyol Antoni Gerona szövetségi kapitány kinevezése óta folyamatosan javul a csapat, amelynek tagjai egyre inkább elsajátítják a játékrendszert, és most már készen állnak arra, hogy kiemelkedő teljesítményt nyújtsanak egy világversenyen. Keretükből hiányozni fog Stefan Dodic, akit a 2022-es junior Európa-bajnokság legjobb játékosává választottak. A csapatkapitány, a francia bajnokság góllövőlistáját vezető balszélső Nemanja Ilic szereplése sérülés miatt kérdéses.

Az erősorrendet a világbajnok Dánia vezeti az olimpiai címvédő Franciaország és a legutóbbi Európa-bajnok Svédország előtt.

A 24 csapatos mezőnyben három újonc lesz: Georgia, Görögország és a Feröer-szigetek válogatottja. A szerdai nyitónapon a düsseldorfi labdarúgóstadionban, a Merkur Spiel-Arenában sportági világcsúcsot jelentő körülbelül 53 ezer néző látja majd a Franciaország - Észak-Macedónia és a Németország-Svájc meccseket. A létesítmény befogadóképessége futballmeccseken 54 600, koncerteken 66 ezer fő. Az eddigi rekordot a 2014 szeptemberében 44 189 szurkoló előtt rendezett Rhein-Neckar Löwen - HSV Hamburg német bajnoki találkozó jelentette a frankfurti futballstadionban.

A csoportmeccseknek München, Mannheim, Berlin és Düsseldorf, a középdöntő mérkőzéseinek Köln és Hamburg, a döntő hétvégének pedig Köln ad otthont.

A nyári, párizsi olimpia férfi kézilabdás mezőnyének már tagja a házigazda francia, a világbajnok dán, valamint a japán és az argentin válogatott. A németországi Európa-bajnokság győztese - illetve a kvótával még nem rendelkező legjobb csapat - kijut az ötkarikás játékokra. A következő két legjobb együttes, amely még nem kvalifikált az olimpiára vagy a selejtezőtornára, részt vehet a márciusi selejtezőben.